Mosley, seorang fisikawan Inggris, menetapkan bahwa harus ada 16 unsur antara barium dan tantalum setelah studi sinar-X dari unsur-unsur tersebut. Pada saat ini, semua kecuali 61 dan 72 telah ditemukan, dan semuanya termasuk dalam kelompok lantanida, yang kemudian dikenal sebagai unsur tanah jarang.
Pada tahun 1914, beberapa orang mengklaim penemuan elemen 72, dengan Georges Urbain mengklaim bahwa ia telah menemukan elemen 72 dalam elemen tanah jarang pada tahun 1907 dan menerbitkan temuannya pada tahun 1911. Namun temuannya dibatalkan setelah perdebatan panjang.
Pada tahun 1913, fisikawan Denmark Bohr mengusulkan teori kuantum struktur atom. Kemudian pada tahun 1921-1922, ia mengajukan teori susunan elektron di luar inti. Bohr berpendapat bahwa, menurut teorinya, unsur 72 bukanlah unsur tanah jarang, tetapi anggota dari kelompok yang sama dengan zirkonium. Dengan kata lain, unsur 72 tidak ditemukan pada mineral tanah jarang, melainkan pada bijih yang mengandung zirkonium dan titanium.
Pada awal tahun 1923, berdasarkan teori atom Bohr' spektroskopi sinar-X Mosley' dan teori parameter kimia Friedrich Panet' beberapa fisikawan dan kimiawan sepakat bahwa elemen 72 mirip dengan zirkonium dan karenanya bukan elemen tanah jarang.
Jadi pada tahun 1923, George Charles de Hevesy, seorang ahli kimia Hungaria, dan Coster, seorang fisikawan Denmark, melakukan analisis sinar-X terhadap berbagai mineral zirkonium, dan mereka menemukan elemen ini. Mereka menamakannya Hafnium (dari nama Latin Hafnia untuk Kopenhagen), dengan simbol HF, untuk menghormati ibu kota Denmark tempat unsur itu ditemukan. Herviz kemudian mampu menghasilkan beberapa miligram hafnium murni.
